在设计与运行海水淡化预处理及陶氏反渗透膜系统时必需要考虑海水的特性，海水的高含盐量必然导致很高的渗透压，为了不超过陶氏反渗透膜元件的耐压极限、或为了降低高回收率所伴随的高压力所致的能耗或为了降低产水中的含盐量及硼离子的含量，海水淡化系统的回收率一般限制到40-50%。表面取水的海水淡化系统如果未采取防止生物污染的措施，将会在陶氏反渗透膜表面上发生生物污染。
含盐量为35,000mg/L的海水称为标准海水，这是因为世界上大多数的海水具有上述的含盐量，其中的离子组成比例全世界也十分相近，但是实际总TDS变化范围很宽。
表1陶氏反渗透膜需要净化的标准海水组成
不同含盐量海水的某些物理及化学性质见表2和表3。
表2陶氏反渗透膜需要净化的不同含盐量海水无机离子组成
表3海水含盐量与电导率的关系
苦咸水的组成变化范围很大，为了提出较佳的工艺设计方案，需要进行水质全分析。表4给出了几个苦咸水水质分析示例。
表4陶氏反渗透膜需要净化的苦咸水组成示例
a.井水：德国
b.井水：美国佛罗里达
c.Mead湖：内华达
d.Oise河：法国
e.三级废水：新加坡裕廊岛
正如上文所述的那样，由于苦咸水进水水质波动范围很大，需要先了解水质特性，在进行陶氏反渗透膜系统设计计算之前，掌握完整而准确的水质分析报告，需要提供完整的水质参数表，而且阴阳离子要平衡，如果阴阳离子不平衡，建议通过添加Na+或Cl-进行陶氏反渗透膜系统的水质平衡。
